レアアース（希土類）が、小笠原諸島・南鳥島（東京都）周辺の排他的経済水域（ＥＥＺ）の海底に世界需要の数百年分あることが分かったと、東京大や海洋研究開発機構などの研究グループが１０日付の英科学誌サイエンティフィック・リポーツに発表したと報じられている。レアースはレアメタルの一種だが、磁石の製造に欠かせないネオジムやジスプロシウムが代表的なもの。現在、この９割ほどが中国で採掘精製されているが、この輸出規制を中国が行っているために、電気自動車のモーターの価格にも影響するようになっている。グループは２０１３年、南鳥島沖の海底に高濃度のレアアースを含む泥（レアアース泥）があることを発見。調査船で2015年までに南鳥島沖南２５０キロの海底（深さ約５６００メートル）２５カ所から試料を採取し、約２４００平方キロの資源量を推定した結果、約１６００万トンあると推定され、モーターなどに使うテルビウムは世界需要の４２０年分、液晶ディスプレーの発光体に使うユウロピウムは６２０年分あるという。採掘技術の開発も行い、レアアース泥の粒の直径が通常の泥の４倍以上あることに着目。特殊な装置でふるいにかけレアアース泥を抽出する方法を発明し、地上の実験でふるいにかけず泥をすくうより２．６倍の濃度でレアアース泥を採取することができた。ここまでは報道記事の受け売りだが、これを読んで思ったのは、この所在するところが日本の排他的経済水域であったのは幸いだったなということ。もしこれが領有権問題のある尖閣諸島や竹島周辺であれば、ますます難しい問題になるところだった。十分な資源量があり、資源開発の目途もたったそうだから、日本の重要な資源外交の足がかりになる可能性もある。モーターや半導体の製造に欠かせないものだから、早期の実用化を目指してほしいものだ。
