全長約80キロメートルの運河で太平洋と大西洋を結ぶパナマ運河は、米国が建設し1914年に開通したもの。この運河の幅が狭く、大型の船はこれまで通れなかったのが、このほど6月26日の拡幅工事の完了で、幅が従来より５割広い49メートル、全長が同２割長い366メートルの船舶まで通航できるようになった。当初は14年に完了する予定だったが、２年遅れでの完成となったもの。この運河は国際物流の要衝の一つで、アジア―北米東岸間の海上貿易量の約３分の１が通過しており、日本は世界４位の利用実績を占める。この拡幅が日本経済に与える影響は大きなプラスとなる。一般貨物だけでなく、大型のLNG船も通過できるため、米国が許可した日本向けのLNG輸出が促進され、輸送コストは大きく下がるだろう。郵船は2017年以降に竣工するＬＮＧ船９隻すべてがパナマ運河の通航を想定しており、既存のＬＮＧ船より２〜３割大型化する。商船三井は20年度までに20隻建造するＬＮＧ船のうち８隻、川崎汽船も20年ごろまでに７隻建造するＬＮＧ船のうち４隻を米シェールガスの輸送に充てるという。パナマ経済にもかなりのプラスとなるはず。
